Примечание редактора: Этот тур по малым предприятиям по всей стране подчеркивает воображение, разнообразие и устойчивость американского предпринимательства.
Дэн Браун плакал, когда приговор был вынесен. В центре города В здании суда Чикаго федеральное жюри только что утвердило патент Брауна на Bionic Wrench, гаечный ключ, который сжимается, как плоскогубцы, при нажатии на ручку. Он также постановил, что Sears и его продавец, Группа инструментов Apex , умышленно нарушил этот патент.
После этого адвокаты Брауна поговорили с присяжными. «Они сказали, что могут сказать, что для него это был принципиальный вопрос, потому что, когда он [сломался], еще не был прочитан номер ущерба», - говорит Сара Спирс, партнер юридической фирмы Skiermont Derby в Далласе. «Его могли бы наградить долларом. Просто в тот момент он чувствовал справедливость ».
Браун больше так не думает. «Они называют это системой правосудия», - говорит он. «Они должны называть это системой несправедливости. То, что я сейчас здесь, - безумие ».
В мае 2017 г. Инструменты Loggerhead , чикагский бизнес, основателем которого является Браун, выиграл 6 миллионов долларов в иске о нарушении патентных прав против своего бывшего клиента Sears и поставщика Sears Apex. Apex мануфактуразаполнительприводит в действие гаечный ключ Max Axess, который, как и Bionic Wrench, захватывает как плоскогубцы, в Китае. При увеличении ущерба награда Логгерхеда могла бы увеличиться втрое. «Это был фантастический день для нас. Настоящая штука с Давидом и Голиафом, - говорит Браун, вложивший более 100000 долларов из своего кармана и бесконечные часы, добиваясь своего.
Восемнадцать месяцев спустя Голиаф - хотя и раненый Голиаф банкротство - снова на вершине. В рамках затяжной судебной тяжбы судья назначил новое судебное разбирательство. и в июльском упрощенном судебном решении дело было решено в пользу ответчиков. Судья не отменил постановление о действительности патента, но это может быть снова обжаловано в апелляционной инстанции. «Если бы наши патенты были признаны недействительными, мы были бы полностью голыми», - говорит Браун. «Кто угодно может сделать бионический ключ, и у нас не будет выхода».
Решение ошеломило его. Для Брауна, плодовитого изобретателя и профессора колледжа, Bionic Wrench был воплощением его философии детального дизайна и твердой веры в американское производство. Он привлекателен, но теперь он опасается за судьбу компании, ради которой он рискнул своими пенсионными сбережениями и взял новую ипотеку.
Дело принципа.
Дело серьезно сказалось на бизнесе Брауна. Loggerhead, в которой работает пять человек, с момента запуска в 2005 году продал гаечных ключей на сумму около 60 миллионов долларов. Сегодня выручка составляет половину от того, что было на пике компании, и судебный процесс затрудняет получение новых счетов. «Это похоже на ведение бизнеса с черной тучей над головой», - говорит Браун.
Более болезненная битва за патент также является нападением на самые горячие убеждения Брауна. В первую очередь он занимается производством в США, а стенд стоил ему бизнеса. «Я использую американскую сталь, компоненты американского производства и американскую рабочую силу», - говорит он. «Но это была постоянная борьба за то, чтобы так было».
Другие убеждения Брауна более абстрактны. Предприниматель и изобретатель с душой академика, он на протяжении десятилетий культивировал исчерпывающую философию конкурентного преимущества, воплощенную в процессе, который он называет Отличие по дизайну . Браун изначально создал гаечный ключ как основу для тематического исследования этого процесса. Ему нужен был продукт, дизайн, производство, коммерциализацию и защиту которого он мог бы шаг за шагом задокументировать, чтобы он и другие могли научить его.
Ронни Дево собственный капитал 2012
Скрупулезный, энергичный человек, биография которого занимает 13 страниц с одинарным интервалом, включая 34 патента, Браун включил случай Bionic Wrench в диссертацию, которая принесла ему докторскую степень в Университете Ковентри в 2017 году. Дизайн в Северо-Западном университете, где он является профессором инженерной школы.
«Единственная возможность - создать на пустом пространстве что-то, что создает ценность и конкурентное преимущество, а затем защитить это», - говорит Браун. «Это ни на йоту не изменило моих мыслей».
Изобретатель на прокат.
Битва Брауна разыгрывается недалеко от того места, где он вырос, на южной стороне Чикаго. Его отец работал на скотном дворе. Его мать была медсестрой. Браун получил свою первую работу мытьем посуды в 13 лет. В мусорные вечера по соседству семья разъезжала в поисках телевизионных трубок и медного провода для продажи. Они приносили домой выброшенные велосипеды, чтобы починить их.
Отец Брауна хотел, чтобы он стал водопроводчиком, но его первый работодатель производил пенополиуретан. Он перешел в стартап; затем в компанию, которая производила комплекты для напыления пенопласта. Там Браун разработал новый тип дозатора пены, который запатентовал его работодатель. Он продолжал обновлять продукт, получая при этом новые патенты. Но Браун никогда не получал большого финансового дохода от интеллектуальной собственности, которую он помогал создавать. Итак, на своем следующем работодателе «я сказал владельцу, что если я создам какие-либо патенты, я хочу получить половину выгод, которые получает компания».
На доходы от этих патентов Браун в 1991 году основал Consul-Tech, консалтинговую фирму по разработке продуктов. Получить повторный заказ было легко, но новый бизнес - непросто. Он мог похвастаться своим растущим портфелем патентов, но не продуктами, созданными на основе этих новых технологий. Хотя его продукты были удостоены нескольких наград, «я не мог говорить об этом, потому что не мог сказать, что разработал этот продукт».
Брауну нужен был собственный экспонат, чтобы поразить перспективы. Он также хотел создать тематическое исследование, документирующее процесс дифференциации по дизайну, который он уточнял. Для этого ему нужен был продукт, «то, за что люди готовы платить, решающее проблему, которую все признают», - говорит Браун.
Прекрасный инструмент.
Весной 2002 года Браун попросил своего сына-подростка переключить семейную косилку с мульчирования листьев на режим стрижки газонов. Сын хотел использовать плоскогубцы, потому что детали были покрыты грязью и их было трудно удерживать. Браун возражал, что плоскогубцы снимут гайки и болты. «Я подумал, было бы здорово иметь инструмент, который работает как гаечный ключ, но может держаться, как плоскогубцы?» говорит Браун.
Его решением стал Bionic Wrench, основанный на механизме открывания и закрывания затвора SLR камеры. Регулируемый инструмент имеет две ручки, как плоскогубцы, а не одну, как гаечный ключ. Он удерживает болт на всех шести плоских сторонах, снимая напряжение с углов и предотвращая зачистку. Он также увеличивает силу захвата руки, чтобы облегчить затягивание и ослабление.
Bionic Wrench дебютировал в 2005 году на Национальной выставке оборудования в Лас-Вегасе. Когда были объявлены награды за лучшее на выставке, гаечный ключ Брауна получил «Продукт года» от Popular Mechanics. Он завоевал дополнительные награды на национальных и международных конкурсах дизайна, вызвав огромное количество запросов в розничной торговле. Потенциальным покупателям понравилась новинка и дизайн продукта. Затем наступил шок от наклейки.
Первоначальная рекомендованная розничная цена Loggerhead составляла 32,95 доллара: более чем в два раза больше, чем у традиционных разводных гаечных ключей. (Сегодня цена на Bionic Wrench составляет от 19,95 до 24,95 долларов. Многие обычные гаечные ключи продаются по цене ниже 10 долларов.) Брауна заставили снизить цену, что означало бы аутсорсинг. «Я сказал:« Это продукт американского производства », - говорит он. 'Я отказался.'
Таким образом, Loggerhead продавался через QVC, Amazon и собственный веб-сайт, а также через нескольких розничных клиентов, таких как аппаратные кооперативы Ace и True Value. Дэн Харрис, владеющий двумя магазинами Ace Hardware в пригороде Чикаго, носит Bionic Wrench с момента его появления и говорит, что его более высокая цена не повлияла на продажи. «Тот факт, что он разработан и произведен в США, - очень веская причина для его покупки», - говорит он.
Медовый месяц Sears.
В течение нескольких лет Loggerhead неуклонно рос. Но рецессия «нанесла нам удар по животу», - говорит Браун. Компания инвестировала в несколько итераций продукта и представила Bit Dr, эргономичную отвертку с 21 головкой. Для всех продуктов Браун настаивал на использовании инструментов американского производства, которые были дорогими. Компания создала запасы, которые больше не двигались. Розничные торговцы не спешили платить.
Логгерхед боролся год или два. Затем в 2009 году Sears попросили испытать гаечный ключ. В том году было заказано 15 000 единиц, а в следующем - 70 000. В 2011 году Sears заказала 300 000 гаечных ключей, которые были распроданы перед Рождеством. Браун потратил около 500 000 долларов на телевизионную рекламу, направленную на привлечение клиентов в Sears, который, по его словам, однажды попросил увеличить заказ до миллиона гаечных ключей. Тем не менее, добавляет он, на протяжении разговоров Sears продолжал барабанить: «Мы сможем продать намного больше, если вы поедете в Китай».
Логгерхед прекратил поиск новых клиентов, чтобы обеспечить Sears почти эксклюзивность, и начал настраивать цепочку поставок в США, чтобы справиться с возросшими объемами. Поэтому Браун был встревожен, когда в июне 2012 года Sears внезапно прекратил общение. «Радиомолчание», - говорит он.
Развод Sears.
Осенью 2012 года Браун получил электронное письмо от покупателя, который был поклонником Bionic Wrench. На нем было написано: «Поздравляю с приобретением инструмента в Craftsman». Но я расстроен, что вы поехали с ним в Китай, - говорит Браун. Я отправил ему электронное письмо и сказал: `` Вы можете это объяснить? ''
Корреспондент Брауна сообщил, что видел, как он предполагал, Bionic Wrench на рождественской выставке в Sears. Браун попросил этого человека купить одну и сразу же ее купить. Он получил название Craftsman, линия инструментов, первоначально принадлежавшая Sears. Также: сделано в Китае.
Браун рассказал свою историю Нью-Йорк Таймс , вызывая достаточно внимания средств массовой информации, чтобы заинтересовать команду юристов, готовых работать в непредвиденных обстоятельствах. В течение пяти лет его судебный процесс медленно разносил патоку по системе. Первоначальный судья умер. Три месяца спустя Логгерхед выиграл суд. Sears и Apex запросили новое судебное разбирательство по поводу возмещения ущерба.
Первый судья по делу определил патентные притязания, по которым будет вынесено решение жюри. Судья, вступивший в должность после его смерти, оставил эти претензии в силе, но позже решил, что она не согласна с ними. В декабре она назначила новое судебное разбирательство, основанное на ее собственном толковании требований. Вместо этого обе стороны потребовали вынесения решения в порядке упрощенного судопроизводства. В июле судья вынес решение в пользу Sears and Apex.
(Sears ответила на запрос об интервью заявлением: «Sears довольна решением суда. Мы с нетерпением ждем следующих шагов и оставим это дело позади». Apex также ответила заявлением: «Apex Tool Group довольна округом. решение суда о том, что наш продукт не нарушает патент Loggerhead с точки зрения закона. Мы ожидаем, что это решение о ненарушении прав будет оставлено без изменения в апелляционном порядке ».)
Браун говорит, что он всегда предполагал, что дело будет обжаловано. Но он никогда не думал, что Логгерхед окажется таким привлекательным. «Это похоже на роман Кафки», - говорит он.
Неопределенное будущее.
Спайерс ожидает, что до решения апелляционного суда пройдет еще год. Заявление о банкротстве Sears не повлияет на результат, объясняет она, поскольку между Sears и Apex существует соглашение о возмещении убытков, поэтому ответственность несет Apex. Тем временем Браун и его сын, директор по развитию бизнеса Логгерхеда, ищут новых клиентов и пытаются выплатить долг компании.
Браун задумал создать целое семейство инновационных инструментов, и у него есть несколько идей для новых продуктов. Но он не может позволить себе инструменты американского производства. Он говорит, что пытается сохранять позитивный настрой, пока крутятся колеса правосудия. Он говорит о перспективах большого рождественского промоушена. Он любит свою преподавательскую работу.
В Северо-Западном университете ученики Брауна часто спрашивают его об этом деле. «Я говорю им, что если вы не сражаетесь, вы проигрываете по умолчанию», - говорит он. «Мы будем продолжать борьбу».
